조양루는 원래 1646년(인조 24)에 춘천 부사 엄황(嚴愰)이 건립했던 문소각(聞韶閣)의 문루였는데 1908년(순종 2) 문루만 지금의 우두산으로 이전하였고,문소각은 1916년 화재로 소실되었다. 현판의 글씨는 민형식이 썼다. 팔작지붕 익공계 양식의 겹처마 2층 건물로 아래 칸은 출입용이며 위층은 출입자들을 감시, 통제하던 공간이다. 외형은 일반 누정과 같으나 문루의 특성상 천장이 낮고, 건축 구조가 소박하며 한시(漢詩)를 적은 현판 등이 걸리지 않았다. 누정은 정면 3칸, 측면 2칸 규모이며 건물 앞뒤로 각각 4개씩의 기둥과 양측면 중앙에 기둥 한 개씩 바깥 쪽에 모두 10개의 기둥을 세웠다. 사각으로 된 높은 초석(礎石) 위에 길고 둥근 나무기둥을 세워 하층이 매우 높다. 뒷면 왼쪽에 2층 마루로 오르는 계단을 설치했으며 건물 양쪽 초석 위로 마루까지는 판자로 막았다. 6·25전쟁으로 일부 파손되었으나 1969년 크게 보수하였다.