1591년(선조 24)에 주세붕(周世鵬)의 업적을 추모하기 위하여 사림에서 뜻을 모아 동림서원(桐林書院)을 창건하였으며 선조 25년에 임진왜란으로 회진되었고 1660년(현종 1)에 칠원현 남고(南皐)에 중건(重建)하여 남고서원(南皐書院)이라 불렀다. 그 후 1676년(숙종 2) 4월에 왕으로부터 덕연서원(德淵書院)이란 현판을 사액(賜額)받았다. 1868년(고종 5)에 대원군의 서원철폐령에 의하여 훼철되었고 1911년에 다시 덕연서당을 세웠으며 1964년에 존덕사(尊德祠)를 지어 다시 주세붕의 향사를 진행하면서 중건 복원하였다. 덕연서원 옆에 세운 별사로 향현사(鄕賢祠)가 있었는데 일명 덕원서원(德院書院)이라고도 하였다. 이 사우는 배세적(裵世績), 주박(周博), 배석지(裵錫祉), 황협(黃悏, 주맹헌(周孟獻)등 다섯 사람을 향사하기 위하여 1698년(숙종 24)에 건립되었고, 1868년(고종 5)훼철되었다가 1976년에 중건되어 향례를 행하고 있다.