도산서원의 초창연대는 정확하게 알 수 없으나 17세기 경 진사 오도환이 자신의 자제와 인근 아이들을 교육하던 곳이다. 예조참판을 역임한 오도환의 사위 정택신이 물려받아 집과 함께 관리하였으나 1862년에 만수 김영철이 매수하였다. 김영철이 옛 서당을 헐고 새 건물을 짓기를 원하자 김영철의 장손인 회천 김재종이 작은아버지 김순묵의 조언을 받아 1907년에 새롭게 강당을 건립하였고, 김영철의 호를 따 [만수당]이라 편액 하였다.
도산리에 자리 잡고 있어 도산서당이라고 이름 붙였지만 일명 섬뜸서당이라 불렸으며, 일찍부터 인재 양성을 위한 교육 기관으로서의 역할을 수행하였다. 뿐만 아니라 만수 김영철은 송사 기우만이 1895년 명성황후 시해 때 장성에서 의병을 일으키고 격문을 각 군에 발송할 때 고창 군책에 추대되었으며, 장손인 김재종과 현손인 김정회는 후진 양성과 근대 교육 기관 설립에 주도적 역할을 하였다. 도산서당은 도산초등학교 개교 때 교사를 구하기 전까지 1학기 동안 수업을 했던 곳으로 서당 교육과 근대 교육을 연결해 주는 중요한 역할을 하였다.