홍천읍 진리에 옛부터 나루터가 있었는데 서울에서 어염(魚鹽)을 비롯한 각종 생활용품이 배에 실려 북한강을 거슬러 홍천읍 진리 나룻터에 닿으면 도가(都家)들이 물건을 받고 이 지방 산물들이 배에 실려 서울로 올라갔다. 따라서 이 나루터를 중심으로 각종 물건들이 집중되면서 사람들이 몰려 진리 나루터 도로연변으로 홍천5일장이 형성되었다. 그후 도로교통이 발달하고 뱃길이 끊기면서 시장도 자연 홍천읍 중심부인 현위치로 옮겨졌다.

홍천의 모든 상거래는 이곳에서부터 시작되고 있으며 업태도 다양하다. 또한 유흥음식점, 대중음식업 등도 이 지역에 몰려 있어 소비의 중심지이기도 하다.
홍천 중앙시장 및 구시장과 그 도로변을 중심으로 5일만에 서는 홍천장은 1일과 6일에 서며, 철 따라 기이한 물건들이 전국 각처에서 모이는 전국에서도 몇째 안 가는 큰 장이다. 그리고 홍천의 별미, 홍천에서만 맛볼 수 있는 올챙이국수를 이곳에서 만날 수 있다.