가지산 남쪽 기슭에 있는 보림사는 1,300년(759년) 전에 창건한 신라시대의 거찰이다. 보림사는 신라 선문을 태동시킨 탯자리이면서 뒤늦게 선문을 개창한 중심 사찰이다. 보조 선사 체징(804-880)이 이곳으로 온 이래, 보림사는 초조 도의선사와 2조 염거화상(?-844)에 이어 보조국사 체징을 제3조로 삼는 가지산문의 중심도량이 되었다. 이곳에 처음 절을 지은 것은 보조선사 체징보다 약 100년 전쯤의 사람인 화엄종의 대가 원표 대덕이었다.
보림사는 탐진강의 상류에 접하고 있으면서 발달한 좁고 긴 산간 협곡의 평지에 자리 잡고 있다. 가지산 자락의 울창한 비자나무숲과 차밭에 둘러싸인 보림사는 규모가 큰 사찰이다. 절 입구의 사천왕상은 우리나라에서 가장 오래되었으며 우리나라 사천왕상의 기본이 되었다. 또한, 보림사 경내의 한가운데에서 솟아나는 보림 약수는 물맛 좋기로 우리나라에서 열 손가락 안에 든다고 한다. 주변에 야생 차나무가 많아 장흥 사람들이 차 모양이 엽전과 비슷하다고 해서 돈차라고 불리는 청태전이라는 전통 발효차가 제작되고 있다.